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其实希琳早就猜到艾玛可能是贫民区的居民，但实际看到时还是吃了一惊。
即便以贫民区的标准，她们面前的这栋公寓楼也可以算得上是“破旧”。外墙的漆面已经脱落了大半，露出原色的石砖。一些窗户的玻璃有了裂纹，还有一些根本就没有玻璃。
“你真的住在这儿？”希琳怀疑地问。
“去年才搬进来的。”艾玛轻松地回答，“其实这地方也没有看上去那么糟糕啦。因为房子实在太破旧，所以窗户上缺了玻璃也不会引起怀疑。我每天早晨出门前都会把一扇窗的玻璃拆下来，晚上回家后再安回去。这么说吧，这栋公寓可能是贫民区里唯一可以在白天开两扇窗的。”
她们走进公寓大厅，希琳意外地发现管理员的柜台后面居然坐着一个人！
“下午好，佩吉夫人。”管理员无精打采地说。
“下午好，雷蒙德。有给我的信吗？”
“有，账单。以及……我觉得这封可能是恐吓信。”
“都给我。”艾玛朝他伸出手。她挑出恐吓信，拆开之后扫了一眼，“可惜，还是那些陈词滥调。帮我烧了吧。这边来，玛尔伦小姐。”
希琳连忙追上她，“等等，你刚刚收到的真是恐吓信？”
“对。”艾玛边走边说，“每个月都能收到两三封，威胁我如果不从这里搬出去就会怎么怎么样。但他们都只敢写信抗议，没胆子真的付诸行动。”
“你怎么受得了这些？”
“有什么受不了的？能住在这么好的地方，两三封恐吓信又有什么关系？而且其中有个人的文笔还挺好，每次读他的信都很有意思。”
她们在三层的一个房门前停下，艾玛用钥匙打开了门。
希琳听到房间里传来脚步声，接着一个女孩冲出房间。一对尖耳朵在她奔跑时晃个不停，看上去就像只兔子。
女孩兴奋地低呼一声，扑进了艾玛的怀里。
希琳几乎以为自己看到了艾丝特尔·夏月。但她仔细观察后，发现这个女孩的耳朵似乎要短一些。
半精灵？
“这是我女儿，”艾玛抱起怀里的女孩，“她现在叫莱芮，长大以后可能会叫莱芮·佩吉或莱芮·她自己选定的精灵名——取决于她想当人类还是当精灵。”
“你结婚了？”希琳目瞪口呆，“不对，你都有孩子了？”
“嗯哼，她下个月就满五岁了。”
“……你隐瞒的也太好了吧？从来没见你戴过婚戒，”希琳拧紧眉头回忆了片刻，“一次也没有。”
“嫁给精灵可算不上什么值得炫耀的事，生下一个半精灵就更不能四处张扬了。你也知道现在城内是什么局势。”
“那她有没有……”
“嗯哼，我在为她缴纳公民税。半精灵只需要交定额的两倍就行，所以还勉强承担得起。虽然不算轻松，但这一切都很值得。等莱芮成年后，她就能拥有火印城的合法公民身份了。”
“可她依然会被歧视和排挤，”希琳说，“也许人们不会在公开场合那样做，但她肯定会过得很艰难。”
“反正她还要好多年才会长大，那时候的事……谁知道呢？好了，小鼻涕虫，口水都流到我脖子上了。你今天又闯什么祸了吗？”
“没有，妈妈。我上午一直在读书。”
“那你再多读几页吧。我们现在要去市场买晚餐的材料，这位玛尔伦阿姨今天要住在咱们家。”
等等，玛尔伦阿姨？
“呃，这可能不太合适？”希琳迟疑地说，“我以为你是一个人住的……”
“没什么不合适的。来吧，我带你去市场转转。”
贫民区的市场紧邻运河，长约四条街。蔬菜和水果的摊位在靠近建筑的那一侧，靠近运河的那边则是肉类和鱼。
如果只看货物，这里似乎和其他城区里的没区别，但希琳还是觉得这里有些不太对劲……她过了一会儿才意识到缺了什么。
这里太安静了，根本没有市场应有的喧闹。商贩们都待在划分好的区域，没人出声叫卖，讨价还价的声音听上去就像在窃窃私语。
“你丈夫的事我很抱歉。”逛了一会儿之后，希琳低声说。
“嗯？我丈夫怎么了？”
“我是说……我的意思是……我很遗憾……”
“啊哈，难道你以为他死了？”艾玛笑出了声，当然是很小的声音，“别傻了，他当然还活着。他是尤文斯大佬的调酒师，负责为他和他的手下人提供清洁的饮用水。”
“调酒师？”希琳眨了眨眼睛，“他该不会叫做夜星吧？”
“嗯？你刚刚见到他了？”
“是啊，在阿莱莎小姐的生日宴会上。他和大佬的儿子关系很好，对不对？”
“他们两个简直就是狐朋狗友的代名词。但如果你丈夫在正派人聚集的地方工作，威尔·尤文斯大概就是你能想到的最佳选择了——和书呆子成为朋友，至少不会让他被带坏。”
艾玛在蔬菜摊买了一些时蔬，之后又和肉商用克制的音量和口音浓重的火印城方言争执了半天，最终杀下了两个铜板的折扣。离开市场之前，她又买了一条看起来还算新鲜的鲈鱼。
回家后，她们花了近两个小时才准备好晚餐。夜星在期间回到了家，看到希琳后一脸惊讶。“呃，这位……”
“希琳·玛尔伦，幸会。”
“……这位希琳·玛尔伦小姐，你该不会是在跟踪我吧？我可是尤文斯大佬的雇员，受他保护的。”
“说什么傻话呢，亲爱的。玛尔伦小姐是我邀请来的客人，你先去看看你女儿，晚餐马上就好。”
等他们把炸面包块、奶酪、牛肉汤、炖鲈鱼和沙拉端上餐桌时，莱芮已经等得有些不耐烦了。
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