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这一天，正是腊月二十八。孟怀玉上午跟客栈老板结完账，安排驮队的伙计给牲口足足地喂好了草料，准备带着收好的高粱往家赶。要不是老爹催得紧，来人捎信说家里的酒坊快断料了，孟怀玉原准备年三十头天晚上到家的。
正值旧历春节前夕，家家户户都得置办年货，张灯结彩的就等着“鞭炮声声辞旧岁”了。这过年的酒可是必须置办的，哪家没有个三亲六故的，这一来一往就免不了诸多耗费。因此到孟家酒坊沽酒的乡亲络绎不绝，生意也着实地要红火一阵子。想着趁节前生意好多赚些银钱，孟家老爷子也顾不得疼惜儿子，二十来天的时间竟差着孟怀玉跑了七八趟河西。今年秋里河西的高粱大丰收，不但颗粒饱满，而且价格便宜，孟怀玉也就乐得跑远一些，差出来的这些个钱尽数落到自己的小腰包里。看儿子勤快老爷子也不多说，直说在外边别疼惜钱，身体要紧，由着他打尖吃喝。
孟家老爷子原是豪爽之人，光绪二十五年曾随朱红灯、李长水等人闹过义和拳，后来森罗殿战役朱李二人兵败被杀。孟老爷子从死人堆里活过来，见大势已去，就化剑为犁躲回孟家沟投靠了岳父，凭着祖传的酿酒手艺在孟家沟里开了个不大不小的作坊，算是扎下了根。后来又有了孟怀玉，更是安安分分做起了地道的生意人，压抑了那腔澎湃的热血。不知何故，自产下怀玉后，孟老太太竟没有再生养，于是一家人把个怀玉宠得不得了。怀玉颇得乃父之风，打小就呼朋引伴，俨然一副头领的风范。上了几年私塾后，怀玉觉得索然无趣，便息了求取功名之心，拜作坊的大掌柜为业师，一门心思学做生意。他脑子活泛，不惜气力，又学了些做生意的手段，把个小小的孟家酒坊运作地风生水起，积累起不菲的家资。虽然家资殷实，孟怀玉却没有沾染富户的恶习，为人本分仗义，每每接济摊上难事的乡亲，倒落得个好名声。
孟老太爷虽已埋剑，远离了江湖是非，功夫底子却没丢下，闲来无事总喜欢在院里舞舞棍棒，更把那套梅花拳耍得虎虎生风。孟怀玉自小耳濡目染，竟也练出了个精壮的体格，更有几分脚力。孟老爷子要坐镇酒坊，加上要省些雇工的钱，就把儿子叫去看管驮队，二来也免得伙计们偷奸耍滑。自此孟家驮队十几号人频频往来于黄河两岸，粜东籴西不在话下。
孟怀玉晌午喝了几角酒，脸上红扑扑的透着些许醉意，跟老板续了买卖烧酒的合约，又麻烦伙计沽了一些酒路上御寒，便向老板辞行。大事已了，一行人便出了客栈，浩浩荡荡朝着孟家沟行进。
“伙计们，我们老爷子说了，今儿个晚上还是老规矩，给大家摆两桌，散了席咱们就开工钱，各回各家过个好年！”，孟怀玉骑在最前头的一头毛驴上，扭过头向着大家喊。
“谢谢东家！”伙计们齐声应着，不知不觉脚步轻快了起来。倒不是为着吃喝，只是临近年关，归心似箭，况且谁也不愿意大冷天的赶夜路。
驮队里不知道那个家伙说了些荤段子，惹得大伙哄哄大笑。虽然踩着厚厚的积雪，脚下湿滑，却也不觉得苦闷。
腊月里天黑得早，约摸走了两三个时辰，天就彻底地黑了。好在道路熟悉，又有雪光映着，这十几人的队伍还是不停地走着，在夜幕里留下清脆的铃声和长长的脚印。
过了黑风口，路变得难走起来，风也显得大多了。凛冽的寒风把树上的积雪吹了个干净，裹挟着，打着旋儿，向着这一队人马飞来，落在孟怀玉的脖子里，他不由得缩了缩脖子，把个棉袍又裹得紧了些。众人也弓了身子，不再说话，顶着风闷头前行。
“顺子，前面要过河”，孟怀玉把捂着嘴的围巾移开，冲着牵驴的伙计说道，“叫大伙把草绑牲口蹄子上！”
“好嘞！”叫顺子的伙计应声，转身招呼后面众人停下，悉悉索索忙活了一阵子。这才牵着驴向冰面上走去。
虽然绑了草，冰面还是有些滑，有些体弱的骡马几次险些滑倒。大家伙免不了忙忙叨叨地稳着牲口，小心翼翼地向对岸走去。
过了河，再走个八九里地就到家了。赶上封冻就可以少绕二十里路，还能早回家。虽然冰面上难走，大家也没有多少怨言，只是一股子过年的喜庆支撑着。谁也不知道对岸的柳林滩里竟然有几十双眼睛正盯着他们。
又过了许久，等着落下的牲口上了岸，孟怀玉便招呼众人到前面林子里避避风，恢复些体力。虽是寒冬腊月，赶了这许久的路，驮队也是人困马乏。虽然没有驮粮食，孟怀玉骑的这头毛驴还是出了些汗，张大的鼻孔里喷着白气，踟蹰着兀自用前蹄拨剌着雪地。一行人把帆布搭在牲口身上，免得牲口受凉，又从口袋里舀出些黑豆，各自饲喂着。也许是中午喝得急了些，肚里有些翻腾，孟怀玉倚在树下，倦意袭来，竟打起盹儿来。
忽然间感觉一个冰凉锋利的东西抵在了他的喉咙上。“不好！”... -->>
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