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问过文正公同样的问题，反清又如何？时间过得真是快，往事却历历在目。”
李鸿章的思绪，回到了三十年前。曾国藩率领的湘军在1863年攻下南京，控制了全国最大的军事力量，号称拥兵百万，就军事实力而言，比清政府超出很多。很多汉人认为，若此时曾国藩振臂一呼，就可推翻清朝，从满族人中夺回天下。而且湘军攻陷南京后，清政府为了限制曾国藩的声誉，不允许曾国荃八百里红旗报捷，继而又赖掉咸丰帝“取江宁者封王”的许诺，只给了曾国藩一等候的爵位，同时还追究曾国藩幼天王洪天贵福逃脱的责任，并在天京周围布下满蒙重兵防着曾国藩。
不过，清军的战斗力在与太平天国作战中暴露无遗，可以用不堪一击形容，天下似乎唾手可得！曾国荃、彭玉麟等三十余名湘军大将联合上书对曾国藩称帝反清。李鸿章跟李经述讲起那天劝进的场面——那是天京（南京）破城后的第三天晚上，曾国荃率湘军高级将领30余人突然求见曾国藩，李鸿章也去了。见面后，所有将领齐刷刷跪倒，一言不发地“劝进”，也就是劝曾国藩称帝反清。
当时，劝进是成则王侯、败诛九族的举动，这无言胜有言的场景，只能靠曾国藩慢慢体味其中奥义。见大哥曾国藩面无表情，不为所动，按捺不住的曾国荃递上一张纸条。打开纸条，映入曾国藩眼帘的赫然是“东南半壁无主，涤公（曾国藩号涤生，部下尊称其为涤公）岂无意乎”两行字。
说到这，李鸿章取茶杯在手，喝了一口六安瓜片茶，没有说话了。李经述连忙问道：“文正公怎么表态的？”
李鸿章放下茶杯，说：“文正公大喝一声‘取纸笔’，纸笔到后，他挥毫疾书，完后把笔一掷，一语不发，从容退入后室，那14个大字是‘倚天照海花无数，流水高山心自知’。”
李经述不解其意，问道：“‘倚天照海花无数，流水高山心自知’是何意？”
李鸿章说：“这幅集句联上联出自苏轼的诗，下联出自王安石的诗，文正公用此联，乃是明确向我们表示他崇尚清高、淡雅的圣贤。至于称王称帝，成就一方霸业并不是他的追求。”
李经述叹了一口气，心想如果曾国藩多一点造反的勇气，也许中国历史就被改写了，于是追问道：“这是文正公的真实心迹吗？你们劝进的人太多，他会不会是担心人多嘴杂，故意这么做？”
李鸿章道：“当时我也有和你一样的想法，于是追到了后室，问文正公的真实想法。当时房间内也只有我和恩师两人。我记得当时我说，‘只要恩师举事，我定当鞍前马后，誓死跟随’，没想到他最终还是拒绝反清。”
“哦。”李经述问道：“文正公最后怎么说？”
李鸿章道：“文正公对我说，干什么事情，都不要忘了初衷。他说，‘人生有穷达，知命而无忧’。当初我们组建湘军，是为了保卫儒道的礼义廉耻，发布《讨粤匪檄》，也是为了号召天下人起来捍卫孔孟之道，捍卫中华忠义之文化。如今你我封侯拜相却想去造反，为一己之野心而弃天下道义，必不得民心。”
李经述有点疑惑，道：“文正公如果能和明太祖朱元璋一样，挥兵赶走鞑虏，建立汉人的新王朝，建立一个公平正义的新社会，未必不得民心呀？”
李鸿章道：“‘宁为太平犬，不当乱离人’。当时江南百姓经历了十余年战乱，谁还愿意继续乱下去？和平安定确是民心所向。不过，文正公最后说的那句话，让我印象深刻，感同身受。我也就没有再劝他起兵。”
李经述问道：“什么话？”
李鸿章道：“文正公说，‘不要再杀人了’！长毛也好，清军也罢，都是人呀！为父这一生，也是杀人无数，从死人堆里爬出来的。头上的顶戴也是鲜血染红的。从来不曾怕过！但为父一个人的时候，也常常在想，人这一辈子，活着是为了什么？暴力血腥得来的天下，最终只有更加残暴，才能使天下太平。为父当时也不想再杀人了！有时候想起那些被自己杀的人，还会做噩梦。”
李经述听了这句话，陷入了沉思，杀人确实不分性质，都是不人道的。他想起历史上，湘军进入南京，见人就杀，见屋就烧，见财物与女子就抢。直杀得城内血流成河，尸体涌进长江，几乎使江水不流，三日之间毙贼共十余万人。秦淮长河，尸首如麻。屠城、焚烧城后，南京连一棵完整的树都找不到了。以至于曾国藩被人们称为“曾剃头”、“曾屠户”。据说，现在南京小孩夜哭，妈妈说“曾剃头来了”，小孩就不哭了。李鸿章本人手上也是沾满鲜血。在1863年，身为江苏巡抚的他率淮军攻下苏州城，以指天为誓保证对方性命的方式招降，使守城军内讧，兵不血刃攻占了这座太平天国重镇。占领苏州后，李鸿章却借口“维稳”诱杀了献城的8个太平军降将和几千无辜士卒。但是，李鸿章让李经述因为“不杀人”而放弃反清，他做不到。李经述不想轻易放弃，还想说服李鸿章支持他起兵反清，想了一会，对李鸿章说：“父亲曾教导说，‘我不杀人，人却会杀我’，文正公就因为不想杀人而放弃天下霸业，是否有点妇人之仁？”
李经述这么一问，李鸿章更像是看到了当年的自己，笑道：“后来为父仔细想想，文正公不反清，也并非完全因为忠义之道和不想杀人了！当时，湘军攻克天京，左宗棠还是闽浙总督，他跟文正公向来面和心不和。湘军打下南京，跑了幼天王，最先上奏朝廷说这个事的就是左宗棠。在江西，巡抚沈葆桢是林则徐的女婿兼外甥，有名的忠臣。后来曾国荃的部队将从南京抢的财宝运回湖南，在江西就遭遇沈葆桢的查处。当时克复天京，朝廷还派富明阿、冯子材分守扬州、镇江，据长江下游；僧格林沁屯兵皖、鄂之交，虎视南京。只要湘军有异动，四面围剿便可展开。当时，湘军也堕落了，放着眼前封妻荫子的高官厚禄不要，拿身家性命去做乱臣贼子，有些湘军将领也是不愿意冒这个险的。而且还有很重要的一点，洋人决定扶持朝廷，如果不能立即控制局面，洋人乘虚而入扶持各种势力，中国分裂，文正公就可能成为民族的罪人。”
李鸿章这一番话，让李经述茅塞顿开。在1891年反清，以暴力手段夺取政权，时机和曾国藩当年一样不成熟。想一想，现在张之洞也在湖北搞新政、练新兵，刘坤一也不是吃素的。而且洋人也虎视眈眈，一旦中国内乱，后果不堪设想。历史上，到了民国张勋还搞复辟，人们忠君爱国的思想一时也难以改变，而且军阀混战，受苦的还是天下老百姓。他赞同李鸿章说的“暴力血腥得来的天下，最终只有更加残暴，才能使天下太平”，起兵造反破坏性太大，当时中国百分之九十五的民众还是文盲，他们还在为一家人能吃饱饭而挣扎！革命的时机也远未到来，还是要先给中国一个变法维新的机会！如果变法维新失败，到时候清廷失尽民心，再起兵推翻满清政府也不迟！
于是，李经述在练兵之余，对维新变法也日益关心起来，决心推动这件事。中国复兴会也招揽了很多这方面的人才，比如严复、李提摩太等饱学之士。